研究發現：病毒能讓人生病也能促進雄性肌肉增長

病毒通常因致病而聲名狼藉，但它們也能以并不明顯的方式塑造人體。
合胞素，一種病毒蛋白，有助于增加雄性小鼠的肌肉質量。這或許能部分解釋困擾人們已久的生物學秘密：為何一些雄性哺乳動物的肌肉多于雌性。
之前，來自法國國家科學研究中心和巴黎第十一大學的研究人員已發現遺傳自古老的逆轉錄病毒的基因在哺乳動物的胎盤形成中起著至關重要的作用。如今，這些研究人員又揭示出這些病毒起源的基因可能也導致雄性哺乳動物具有更發達的肌纖維。
“3000萬年前，一種病毒就開始指導細胞融合，這令人難以置信。”丹麥哥本哈根大學病理學家Lars-Inge Larsson說。
逆轉錄病毒依靠攜帶的蛋白質調節包膜與靶細胞的細胞膜融合。在罕見情形下，被感染的靶細胞參與繁殖，這些病毒基因可能傳遞給后代。因此，將近8%的哺乳動物基因組是由逆轉錄病毒的殘留部分組成的。它們當中的大多數是沒有活性的，但是也有一些基因仍然能夠表達蛋白，比如合胞素。
在新研究中，病毒學家Thierry Heidmann及同事調查了如果刪除老鼠基因中的合胞素會發生何種情況。雖然移除兩個副本是致命的，但只刪掉合胞素B而留下合胞素A，會導致老鼠的雄性后代更小且多病。它們的體重比同窩出生的其他正常雄鼠少18%。
在刊登于《公共科學圖書館—遺傳學》的報告中，研究人員表示，這些老鼠的肌纖維類似于在雌性小鼠中觀察到的情形，而且它們的總肌肉質量也類似。針對遭受損傷后肌肉再生而言，研究人員發現，合胞素缺失的雄鼠比正常雄鼠肌肉再生能力更差，但是與雌鼠的再生能力相當。
不過，Heidmann也強調，對肌肉塑造而言，合胞素并非*重要的蛋白質。研究人員也不清楚，為何這些蛋白質只促進雄性肌肉增長。人們看到的或許只是冰山一角。